中國人很早就有姓，而且把姓視為血緣關系、傳宗接代的最重要的標志。  以姓聚族而居，建宗祠、立家廟?？墒?，古代英國人卻只有名而沒有姓。從10世紀開始，即相當于中國唐朝末年，才有一部分貴族以封地為姓。以后別的貴族和一般老百姓也模仿他們，為自己選擇姓氏。自11世紀到16世紀文藝復興時期，基督教要求對姓氏進行登記，姓氏才得到普遍使用。這樣，前后用了大約500年時間，英國人才算都有了姓。

在英國，最普遍的是以職業為姓。例如，古代的鐵匠為居民制作、修理農具，釘換馬掌，是一種不可或缺的行業。于是，史密斯(Smith鐵匠)就成了這樣人家的姓。  其他如泰勒(Tailor裁縫),庫珀(Cooper制桶工),巴伯(Barber理發師),貝克(Baker面包師),卡彭特(Carpenter木匠),克拉克(Clerk辦事員或書記員),庫克(Cook廚師)等，也都是這樣形成的。

還有一些姓，原是父親的名字，加一個“遜”字(son),意為某人的“兒子”,就成了這一家后代的姓。例如，托馬斯(Thomas)的后代姓托馬森(Thomason),或湯姆森(Thomson);杰克(Jack)的后代姓杰克遜(Jackson);威爾(Wil)的后人姓威爾遜(Wilson);威廉(William)的后代姓威廉森(Williamson)等。

在英格蘭，詞尾“英(ing)”也是兒子的意思。所以，威爾(Will)的后代也有姓威林(Willing)的；懷爾德(Wild)的后代姓懷爾丁(Wilding)等。

愛爾蘭人和蘇格蘭人則是在父親的名字前面加一個字頭，例如加一個麥克(Mac或Mc)成了姓。英美人士中以麥克開頭的姓，數以盈千。例如，麥克阿瑟、麥卡錫、麥克唐納、麥肯羅、麥克米倫等。這些人的祖先不是蘇格蘭人便是愛爾蘭人。

愛爾蘭人還有的在名字前加一個“奧(O’)”字作姓以表示血緣關系。例如，奧尼爾(O'Neil),奧卡西(O'Casey),奧康納(O'Conner)等不下幾十個，一看就知道是愛爾蘭人的后裔。

還有帶菲茲(Fitz)這個字頭的姓，是從海峽南岸侵入大不列顛的諾曼人的后裔，例如，菲茲杰拉德(Fitzgerald)。

知道這些來源與典故，遇見有這類姓名的英、美人士，便可知道他們祖先姓名的來由，這不但很有意思，而且可以幫助記憶姓名。