歐洲中世紀是貴族統治時期。關于貴族的起源，學者認為.12世紀日耳曼大舉入侵重.羅馬貴族已經存在·也就是說中世紀前期就已經有貴族，后期出現了騎士，貴族和騎士有所融合，兩者也有區別。13世紀后，隨著貴族和騎士的融合.明確的貴族等級形成了.要成為貴族必須成為騎士。騎士必須是騎士的后裔，這樣與其他階層集團距離拉大.使得貴疾具有明顯的封閉性，且貴族內部也分出了不同的等級，表現出不同的權勢。

公爵，此稱號授予部落首領，為一地的統治者，仍有政治、經濟、法律等權力.這些人的行為往往決定很多人的命運。

侯爵，大都為邊防長官，是由國家派往邊境地區的長官.負責數郡的統治，這此人大都出身當地的大家族.為半獨立力量，可任命當地官員。

伯爵，是地方的行政長官，如郡首，由國王任命，時間長久后也成為半獨立狀態。公爵的委任者也稱伯爵.其權力甚大，尤其代表公爵時，常常由社會秩序的維護者成為統治者，如在英國建立安茹王朝的安茹伯爵，以及法國的香檳伯爵等。

以上三種貴族為高等貴族，均擁有大量的領土，能實行獨立或者半獨立的統治。

子爵，起初為高級貴族的侍從或是助手，代其處理事物和司法案件。高級貴族不在場時可獨立行使其權力，到后來開始建造城堡，形成小統治中心。

男爵，大都與軍隊相連，是以服軍役為條件從國王那里領取土地奉養土地的騎士首領.一位男爵最少擁有四五十個騎士領。一個騎士領，是指供養一個騎士所需的土地面積。

貴族的特征也反映在其他各個社會生活方面。

衣食住行方面貴族與普通人都有區別。衣服的顏色、款式均由法律規定，非貴族者不得穿金戴銀，不能穿絲絨、毛皮衣服。農民只能穿黑、灰兩色衣服，貴族可以追求華美艷麗的服裝。這樣，就從服裝的質的和色澤上區分了等級，也就可以從外表衣著上認定一個人的身份。當時的服裝還比較簡陋，材料和色彩技術處在低水平階段，人們甚至還不懂得穿襯衣和內衣，服裝的款式也有不少缺陷，且男女衣服樣式區別不大。

在飲食上，也有限制，加之經濟實力的制約，貴族與平民飲食內容都有區別。如野味：孔雀、鹿肉、天鵝屬于限制食品，只有一定身份的人才能享用。因為這些野味氣味大，當時的儲藏技術落后，為了去除腥味，烹制時使用大量的香料，香料就顯得珍貴了。當時香料咖喱、花椒、大料、桂皮、孜然、辣椒等等，大多從東方進口，于是，從東方長途運輸而來的香料可與黃金等值，成為當時貴族的專利。香港的地名，就與香料的進出口有關。

在居住方面，中世紀貴族為土地貴族，他們依附土地而生，在莊園中心地帶有貴族的住宅。但是，莊園并不是貴族長期居住的地方。貴族們建造的代表權勢之地的城堡，起初是皇家特權，一般建立在山上，是易守難攻之地，建筑特點以防衛性為主且內部盡顯奢華。這些城堡代表地位和權勢，象征榮譽。城堡的作用眾多，不僅是貴族家族的居住地和社交場所，也是戰亂時周圍居民的避難場所。

婚姻家庭狀況：中世紀貴族的婚姻為政治婚姻，貴族結婚的目的是為了延續后代和加強貴族家族之間的聯系。一樁婚姻可結成聯盟，化解矛盾。所以貴族長子的婚姻更多考慮政治方面的因素，而無繼承權的次子的婚姻則考慮經濟利益，所以當時追求寡婦就成為一種習俗。因為中世紀無自由戀愛，婚姻都由父母、家族安排。所以，雖然那個時候的婦女地位較低，但是貴婦人卻是例外。她們都具有雙重角色，一方面而言是賢妻良母，擔負相夫教子、料理家族事務的責任；另一方面又有財產、教養，是羅曼蒂克的典型，成為騎士所追逐的對象和崇拜理想。當時的貴族家庭是一個意義上擴大的家庭，包括仆人、傭人和依附者、寄養者、騎士等。如果一個人可以住入貴族家中滿一年零一天，就可成為此家庭中正式成員.因而貴族城堡中事務繁多。貴族在中世紀社會中屬于上層，貴族只與貴族聯系，生活習俗固定、聯系固定，在封閉集團內大家共有貴族意識，并通過外部法令確立，使階層固定，與其他階層形成明顯的界限。

到了中世紀的中期，貴族集團的意識明顯，主要有以下幾種表現：

首先，貴族有意識地和普通人劃分界限。成為貴族不僅僅是財產上的要求，還必須經過授封儀式，越來越嚴格，使得貴族只能在貴族兒女身上產生，且授封只有國王才能決定，成為貴族的條件變得日益苛刻。

其次，貴族開始更加注重譜系，其中不能有模糊之處。貴族還開始采用族徽，這一標志的起源和戰爭有關，當時交戰的雙方習慣以一特殊標記來分清敵我，后來就漸漸演變為貴族之徽。

然后，作為貴族在職業上也和其他人有嚴格區別，他們所從事的事情大都與政治相關，與經濟利益相關，與戰爭相聯系。當時的社會一般把工作類型分為作戰者、祈禱者(教會)和勞動者(農民),作戰是騎士、貴族的特權也是地位的象征。

最后，貴族的生活方式、觀念都和其他階層有所不同。他們衣食無憂，為保護自己的領地和利益而戰，崇尚忠誠、浪漫、風度，強調榮譽不受玷污。

貴族本身作為一個相對獨立的階層，其中也有流動，尤其是到了后期，隨著商品經濟的發達和社會上成分流動的增加，中世紀晚期也開始有下層人加入這一行列。他們有的通過婚姻方式，因為貴族集團內部男女比例失調，出現低等家族和貴族的聯姻；有的是因為在皇室和貴族中服役，表現出色而受封貴族稱號；還有的是經濟富有者憑借經濟實力而上升為貴族。同時·也出現了無土地的破落貴族，他們的族徽甚至成為貧窮的象征。

476年，西羅馬帝國滅亡，歐洲開始封建化過程，12至17世紀.是歐洲封建社會鼎盛時期。中世紀歐洲形成的封建等級制.以土地關系為紐帶.將封建主與附庸聯系在一起，此間制定了嚴格而煩瑣的貴族禮儀、宮廷禮儀等。12世紀的冰島詩集《埃達》,就詳盡地敘述了當時用餐的規矩·嘉賓貴客居上座，舉杯祝酒有講究。