液氮制冷過程首先是由-196℃的液氮變成-196℃的氣氮，這一汽化過程要吸收汽化熱199.2kj/kg。然后-196℃的氮氣在常溫常壓下溫度回升，也要從周圍環境吸熱，其比熱為1.04kJ/(kg-Kh液氮制冷過程吸收的汽化熱和升溫熱之和即為液氮的制冷量，其值為385.2-418.7kj/kg0-136-

液氮冷藏車兼有制冷和氣調的作用，能較好地保持易腐食品的品質，在國外得到較大的發展。國外從60年代初開始研究低溫液化氣體制冷技術，1962年美國擁有液氮冷藏汽車和拖車200輛，1970年發展到70000輛，1979年約為100000輛。同時，還研制成功氣調冷藏箱，可使新鮮貨物運輸期延長10h左右。1985年日本有1500輛液氮制冷的各種冷藏車；原蘇聯1989年生產試驗型鐵路液氮冷藏車并交付運營;歐洲鐵路冷藏運輸公司也有近百輛液氮冷藏車。

我國從60年代起進行鐵路液氮冷藏車的研究，由于種種原因，研究工作中斷。1990年，鐵道部重新立項進行液氮制冷在鐵路運輸上應用的可行性研究，利用兩輛B17型機械冷藏車改造成液氮車，兩輛車一組，一輛為貨物車，一輛為貨物間兼生活車。兩輛車內均加設隔熱間壁墻，將車輛分成工作間和裝貨間，工作間內擺放液氮貯罐和控溫、控壓設備，貨物間內布置噴淋裝置和溫度傳感器。