凡使用一份統一的國際鐵路聯運票據，由鐵路部門經過兩國或兩國以上鐵路的全程運輸，并由一國鐵路向另一國鐵路移交貨物時，不需發、收貨人參加，這種運輸方式稱為國際鐵路貨物聯運，簡稱“國際聯運”。

國際鐵路聯運不同于國內鐵路運輸，有其自身的特點，其具體表現有以下方面：

(一） 涉及面廣

國際鐵路聯運，涉及的內容從承運時起，須經過發送國鐵路的發站、出口國境站，到達國的進口國境站到終點站，有時還要通過第三國境站；此外，每運送一批國際聯運貨物還要與海關、檢驗檢疫、保險、銀行及各種中間代理機構打交道。

(二） 標準較高

國際聯運既是一項經濟業務，又是一項外交活動。每批國際聯運貨物的辦理質量必須是高標準、嚴要求，各個方面及環節內容都必須符合國際聯運規章的規定和有關國家的某些正當要求。

(三） 時間性強

在國際鐵路聯運中，必須按期裝運進出口貨物，并及時運送到目的地，否則有可能造成經濟損失和政治方面的不良影響。

(四） 手續復雜

由于國際鐵路聯運規章制度條文較多，條款復雜，同時聯運涉及許多國家的有關法令和規定，因而所需辦理的各項手續必然十分復雜。

國際鐵路聯運的開辦為參加國開辟了一條重要的國際貿易渠道，發揮了其應有的作用：

1.免除了貨物在國境站重新辦理托運的手續，火車可以過軌運輸；

2.減少了因換裝所需的人力、物力、財力和時間；

3.減少了貨損貨差，降低了運費，為開展國際貿易創造了更加便利的條件；

4.歐亞各國鐵路貨物聯運，有利于各國或地區間的經濟交往，加速經濟—體化的發展。