從字面理解，展覽會也就是陳列、觀看的聚會。字面只表示了形式，而未體現內容。展覽會是在集市、廟會形式上發展起來的層次更高的展覽形式。在內容上，展覽會不再局限于集市的貿易或廟會的貿易和娛樂，而是擴大到科學技術、文化藝術等人類活動的各個領域。在形式上，展覽會具有正規的展覽場地、現代的組織管理等特點。隨著社會經濟的不斷發展，目前展覽會名稱相當繁多，有展覽會、博覽會、集市、廟會等。展覽會名稱主要由表達性質的基本部分和表達時間、地點、內容的限定部分構成。有規律地使用展覽會名稱有利于促進展覽工作的規范化，有利于提高展覽工作的效率。在現代展覽業中，展覽會是使用最多、含義最廣的展覽名稱。從廣義上講，它可以包括所有形式的展覽會；從狹義上講，展覽會可以包括貿易和宣傳性質的展覽，包括交易會、貿易洽談會、展銷會、看樣訂貨會、成就展覽會等。展覽會的內容一般限于一

個或幾個相鄰的行業，主要目的是宣傳、進出口、批發等。

exposition—詞起源于法國，是法文的展覽會。在近代史上，法國政府第—個舉辦了以展示、宣傳國家工業實力為目的的展覽會。由于這種展覽會不做貿易，主要是為了宣傳，因此，exposition便有了“宣傳性質的展覽會”的含義。由于其他工業國也紛紛舉辦宣傳性質的展覽會，并且由于法語對世界一些地區的影響，以及世界兩大展覽會組織——國家博覽會聯盟和國家展覽局的總部均設在法國，因此，不僅在法語國家，而且在北美等英語地區，exposition被廣泛地使用。

就貿易性質而言，有人這樣描述展覽：在最短時間內，在最小空間內，用最少的成本做出最大的生意。也有人給展覽下定義為：“以固定或一系列的地點、在特定的日期和期限里，通過展示達到產品、服務、信息交流的社會形式?！逼渲行畔⑺膬热葑疃?，比如宣傳成就、宣傳政策、普及科技知識、建立公司形象、了解市場發展趨勢，甚至以不正當手段獲取情報等等