航線的形成取決于下列因素。

1)安全因素

安全因素指確定航線時應考慮自然界的種種現象，如風向，浪高、潮汐、水流、暗礁及浮冰等可能影響船舶航行安全的因素。如北大西洋北部地區冬季時常出現來自北冰洋的浮冰，因此在確定冬季航線時要充分考慮這一安全隱患。

2)貨運因素

貨運因素指航線沿途所經地區當前或未來貨物進出口的主要流向和流量。航線的開辟以航運企業經濟效益最大化為目標，而貨運因素將影響航運企業未來的經營收益水平，因此成為航線選擇的重要因素。20世紀80年代以來，中國對外經濟、貿易的飛速發展使得中國航線成為許多航運企業新的收益增長點，在航運業的地位越來越重要。

3)港口因素

港口因素指影響船舶靠泊和裝卸的各種港口設施和條件，如港口的水深、冰凍期、港口使用費等，以及港口與腹地之間陸路聯運能力。俄羅斯遠東地區的港口就是由于緯度高、冰凍期較長，限制了西伯利亞大陸橋海陸聯運業務的開展。而近年來，某些企業由于費用原因退出香港，選擇深圳作為中國華南地區的干線港口則是出于經濟原因。

4)技術因素

技術因素指船舶航行時在技術上需要考慮的因素。如由于地球為橢圓形，在高緯度地區必須循最大地球弧線航行（大圓航線）才能做到兩地間的距離最短.節省運送時間和運輸成本，因此跨越北太平洋的船舶一般都朝偏北方向航行，通常企業選擇的北太平洋航線也是如此。

此外，國際的政治形勢，沿途國家的關稅法令、經濟政策、航行政策等的變化都會影響到航運企業的營運成本，未來的收益水平，甚至會影響船舶的營運安全，因而也會影響企業對航線的選擇。