(一)定期租船的含義

定期租船，又稱期租船，是指按一定期限租賃船舶的方式，即由船舶所有人將船舶出租給租船人在規定期限內使用，在此期限內由租船人自行調度和經營管理。租期可長可短，短則數月，長則數年。這種租船方式不以完成航次數為依據，而以約定使用的一段時間為限。

采用這種方式的主要原因之一是租船人在某段期間需要船舶承運貨物或補充船隊運力不足，例如，派作班輪用等，又不想投大筆資金購買船舶以及不想承擔船舶的駕駛管理責任，從而向船東租進船舶為自己所有。

(二)定期租船的性質

由于船舶所有人將船舶租給承擔人使用，類似于財產租賃，因此，定期租船是一種介于承攬貨物運輸和財產租賃之間的租船形式。此外，由于定期租船和航次租船之間存在性質上的區別，所以各國的海商法對定期租船合同都另有專門的規定。

定期租船合同屬于財產租賃合同還是運輸合同在國際上還存在解釋分歧。有人認為定期租船下船東將船舶出租給租船人使用，非常相似于財產出租；但也有人認為，船東對船舶仍然擁有控制，對駕駛和管理船舶負有責任。船東提供船舶為租船人在一定的租期內獨家承運貨物來來賺取租金。當期租船人為貨主時，船東很明顯是承運人，這時的合同性質體現運輸承攬更明顯。然而，當期租船人將租船承攬運輸他人貨物時，根據國際上判例和仲裁案例，船東和期租船人為共同承運人，船東對承運的貨物仍承擔部分責任和風險。這也部分體現承攬運輸的特點。

船東對船舶仍然有占有權和控制權，因為船東通過自己配備的船員來行使對該輪的占有和控制。船東負責船員的工資和伙食，負責船舶的駕駛和管理責任。租船人在租期內擁有使用船舶運力的權利，負責船舶的調度和營運。租船人既可運輸自己的貨物，也可承攬他人貨物運輸賺取運費。他在租期內按約支付船東租金。因此，時間的風險在租船人一邊。

(三)定期租船的特點

(1)期租是租用整船，期租不規定船舶航線和裝卸港口，只規定航行區域范圍，但對裝運的貨物不作具體規定。

(2)期租的租船人有船舶調度權并負責船舶的營運，支付船用燃料、各項港口費用、捐稅、貨物裝卸等費用。

(3)租賃期間的船期損失，除特殊原因外，均歸租船人負擔。

(4)期租租金(Charter Hire)是按每載重噸每月(或每日)計算。租金率的確定是以船舶的裝載能力為基礎，結合市場行情等因素洽談。有些合同規定租金率為每天每載重噸多少美元，也有不少規定每天租金率為多少美元。同時，對租金的支付期限也在合同中規定下來，有規定每半個月預付一次，或每一日歷月預付一次，或每30天預付。

(5)有關雙方權利和義務，期租以期租合同為準。

(四)期租船經營費用劃分

對船東來說，負擔費用是考慮租金率時的最低保本費率(Break-even TimeCharter Rate)所應包括的，再根據市場行情以及自己的談判地位來定報價的租金率。

租期較長的合同中常訂有“自動遞增條款(Escalation Clause)”。因為租金率一旦在合同中確定后，整個租期內將一成不變，然而船舶的各種勞動費用日后可能會增長，如船員工資、船舶修理費、保險費等。船東日后就有可能盈利損失，甚至賠本。那時候他卻不能中途毀約來擺脫這一賠本合同。因此，精明的船東在洽談長期的定期租約往往力爭訂進“自動遞增條款”來保護自己，避免在訂約后因費用上升而減少盈利的風險。該條款能說明當租期內船東費用上漲，租金率也應相應提高或者由租方補償船東所增加的費用部分。