國際海上貨物運輸是指使用船舶通過海上航道在不同的國家和地區的港口之間運送貨物的一種運輸方式，是國際物流中最主要的運輸方式。

(一)運量大，適合大宗與超大貨物運輸

海上貨物運量大的主要原因是船舶向大型化方向發展，如50萬～70萬噸的巨型油船，16萬～17萬噸的散裝船以及上萬標箱的集裝箱船。船舶的載運能力遠遠大于火車、汽車和飛機，是運輸能力最大的運輸工具。海運運量大，特別適合大宗貨物的運輸；由于船型大，石油井臺、火車、機車車輛等超重大貨物也適于海上運輸。

(二)運費低，適合低值大宗貨物運輸

船舶的航道天然構成，船舶運量大，港口設備一般均為政府修建，船舶經久耐用且節省燃料，所以貨物的單位運輸成本相對低廉。據統計，海運運費一般約為鐵路運費的1/5,公路汽車運費的1/10,航空運費的1/30,這就為低值大宗貨物的運輸提供了有利的競爭條件。

(三)運輸速度慢、風險較大

船舶體積大，水流阻力大，加之裝卸時間長，貨物的運輸速度與其他運輸方式相比較慢，如集裝箱船船速大多在20節，散貨船航速大約為15～16節，油輪航速大約為15～17節。船舶海上航行受自然氣候和季節性影響較大，隨時都有遭遇狂風、巨浪、暴風、雷電、海嘯等不可抗的自然災害襲擊的可能，遇險可能性比陸路運輸與沿海運輸要大很多。同時海上運輸還存在著社會風險，如戰爭、罷工、貿易禁運等。