在內河及沿海，水路運輸常作為小型運輸工具使用，擔任補充及銜接大批量干線運輸的任務。

水路運輸的主要優點是成本低，能進行低成本、大批量、遠距離的運輸，占地少，節約能源。其缺點主要是運輸速度慢，受港口、水位、季節、氣候影響較大，因而一年中中斷運輸的時間較長。

按船舶航行的路線劃分，水路運輸有以下4種形式：

(1)沿海運輸沿海運輸是使用船舶通過大陸附近沿海航道運送客、貨的一種運輸形式，一般使用中、小型船舶。

(2)近海運輸近海運輸是使用船舶通過鄰近國家海上航道運送客、貨的一種運輸形式，視航程可使用中型船舶，也可使用小型船舶。

(3)遠洋運輸遠洋運輸是使用船舶跨大洋的長途運輸形式，主要依靠運量大的大型船舶。

(4)內河運輸內河運輸是使用船舶在江、河、湖、川等水道進行運輸的~種方式，主要使用中、小型船舶。

按水運業務來分，可分為：

(1)貨物定期船運貨物定期船運又稱定期班輪，是遠洋運輸按確定路線及運行時刻表運行的貨船，主要裝運雜貨等包裝貨。

(2)不定期船運不定期船運的發到時間、船期、航線都不確定，是按運貨要求配船運輸。一般裝運大數量、低運價的貨物。

(3)多式聯運國際集裝箱多式聯運和一般水陸聯運的水路運輸部分，其航線一般是固定的。