也就是把易腐食品從加工生產到消費的全過程的各個環節都置于低溫防護之下，以便最大限度地保持易腐食品原有的品質，為人們提供優質食品為目的的冷藏保鮮系統。由于易腐食品的種類繁多，性質也相差很大，貯運供銷方式也不盡相同，因而冷藏鏈的有關環節也不完全相同。但從生產到消費的過程中，冷藏鏈的主要環節，顯然，上述各個環節都必須按照食品的不同要求提供合適的低溫，且需環環緊扣，互相銜接，使易腐食品連續不斷地處于低溫防護之下，否則，整個系統的功能就必然遭受破壞而勢必降低食品的質量。值得注意的是，不間斷的低溫固然是“冷藏鏈”的基礎，是保持易腐食品質量的重要條件，但不能認為有了低溫一切問題就都解決了。因為食品質量除受溫度條件的影響之外，還與其他很多因素有關。首先是食品在進行加工、流通之前的原有質量或稱“早期質量”，這要取決于原料品質（Produce)、處理工藝（Processing)和貨物包裝（Package);而在進行消費時的質量或稱“最終質量”，則取決于流通過程中的時間(Time)、溫度（Temperature)和耐藏性（Tolerance)，即著名的“TTT”理論。此外，在整個加工及流通過程中還有對食品的愛護(Care)、清潔(Clean)和低溫（Cool)等條件以及冷藏鏈中設備的數量(Quautity)協調，設備的質量（Quality)標準一致，和快捷的（Quick)作業組織等要求。這些條件可以簡稱為:“三P”、“三T”、“三C”和“三Q”條件。因此，“冷藏鏈”的發展和完善必須全面考慮這些條件的要求，才能收到預期的效果。