庫存的定義在不同的方式下有不同的理解。狹義的觀點認為庫存僅僅指的是倉庫中處于暫時停滯狀態的物資，這種庫存包括商店中的庫存、廠商的成品庫存等。而廣義的觀點則認為庫存是表示用于將來目的，暫時處于閑置狀態的資源。此處需要明確兩點:其一，資源停滯的位置，可以是在倉庫里、生產線上或車間里，可以是在非倉庫中的任何位置，如汽車站、火車站及機場碼頭等類型的流通節點上，甚至也可以是在運輸途中;其二，資源的閑置狀態可能由任何原因引起，而不一定是某種特殊的停滯。

庫存太多、太少都會給企業造成不必要的損失。例如，戴爾公司1993年的虧損，就是因為該公司實際需求遠遠低于預測需求，導致庫存資產賬面價值大大降低。又如，由于無效的庫存管理，IBM在1994年面臨了ThinkPad生產線短缺的混亂局面。

庫存的存在有利有弊。庫存的作用主要是能有效地緩解供需矛盾，盡可能均勻進行生產，甚至還有“奇貨可居”的投機功能?？梢坏齑孢^量，或者對庫存的估計過高，庫存又會成為公司發展的負擔。盡管庫存的存在有其弊端，但供應鏈上的企業仍然愿意在庫存上花費大量成本，甚至建立和保持一個完整模型，這是因為庫存有利于企業資源平衡利用。

一方面，庫存可以平衡客戶資源。為了使企業免遭無法預料的顧客需求變化，防止因產品短缺而遭受損失，企業必須持有一定的庫存a但顧客的需求總是難以預測的，并且由于產品壽命周期的不斷縮短及市場不斷出現新的競爭性產品的原因，顧客需求的不確定性增加了。持有一定量的庫存有利于調節供需之間的不平衡，防范由于不穩定的物流引起人員與設備的停工，保證企業按時交貨，能夠避免或減少由于庫存缺貨或供應延遲所帶來的損失，對于企業改善顧客服務質量具有重要作用。

另一方面，庫存可以平衡生產資源。在許多情況下，供應的數量和質量、供應的成本和交貨期存在很大的不確定性，而庫存具有保持生產過程連續性、分攤訂貨費用、快速滿足客戶訂貨需求的作用。庫存有助于緩解具有不同生產速率的生產制造環節，協調生產資源在時間和空間上的銜接。批量庫存不僅降低了企業生產調整的頻率，而且提高了機器設備的利用率。