在2001年8月1日頒布實施的《中華人民共和國國家標準物流術語》(GB/T18354—2001)中，配送中心是指從事配送業務的物流場所或組織，它應基本符合下列要求：主要為特定的用戶服務；配送功能健全；完善的信息網絡；輻射范圍??；多品種、小批量；以配送為主、儲存為輔。作為物流運動樞紐的配送中心，要發揮其集中供貨的作用，首先必須采取各種方式(如零星集貨、批量進貨)去組織貨源。其次，必須按照客戶的要求及時分揀(分裝)和配備各種貨物。為了更好地滿足客戶的需要，提高配送水平，配送中心還必須有比較強的加工能力，以開展各種形式的流通加工。從這個意義上講，配送中心實際上是集貨中心、分貨中心和流通加工中心為一體的現代化的物流基地，也是能夠發揮多種功能作用的物流組織。

現代的配送中心與普通的倉庫和傳統的批發、儲運企業相比，已經存在質的不同。倉庫僅僅是儲存商品，而配送中心絕不是被動地接受委托存放商品，它還起到集配作用，具有多樣化的功能。與傳統的批發、儲運企業相比，配送中心在服務內容上由商流、物流分離發展到商流、物流、信息流有機結合；在流通環節上由經過多個流通環節發展到由一個中心完成流通全過程；在經銷方式上由層層買斷發展到代理制；在工商關系上由臨時、隨機的關系發展到長期、固定的關系。配送中心和傳統的批發、儲運企業相比的這些特點，在社會化的共同配送中心上表現得尤為突出。