主要運輸方式的服務特征主要包括成本、速度和可靠性。因此服務成本、平均運達時間(速度)和運達時間的變動性(可靠性)、貨物的滅失和損壞是運輸服務的主要特征，應作為運輸方式選擇的依據。

1.價格

對托運人而言，運輸服務的價格(成本)就是運輸貨物的在途運費加上所提供的額外服務的所有附加費或運輸端點費用(例如起點的揀貨費、終點的送貨費、保險或貨物備運費用)。如果是自營運輸，那么運輸服務成本就是分攤到該次運輸中的相關成本，包括燃油成本、人工成本、維修成本、設備折舊和管理成本等項目。

不同運輸服務的成本相差很大。就一般而言，航空運輸是最貴的，公路次之，管道運輸和水上運輸最為便宜。在選擇運輸服務時，應該根據實際運費來進行成本對比，從運送的商品、運輸的距離和方向，以及特殊的運輸要求等各方面綜合考慮。

2.運輸時間及其變化率

運輸時間通常指貨物從起點運輸到終點所平均耗費的時間。各種運輸方式中，有些能夠提供起訖點間的直接運輸服務，有些則不能。例如，航空承運人在機場間進行貨物運輸，水運承運人在港口間進行貨物運輸。如果要對不同運輸服務進行對比，最好是用門到門運送時間來進行衡量。

運輸時間的變化率是指各種運輸方式下多次運輸之間出現的時間變化。因為天氣、交通狀況、中途經停次數等不同，所以即使起訖點相同，使用同一種運輸方式的每一次運輸的在途時間也不一定相同。運輸時間的變化率是衡量運輸服務不確定性的指標。

一般就平均運送時間來講，對于600英里以上的距離，航空運輸是最快捷的運輸方式，公路運輸和鐵路運輸緊隨其后。當運距在600英里以內時，航空運輸和公路運輸時間相當。如果是50英里以內的極短距離運輸，運輸時間則更多地受揀貨和送貨作業時間而不是途中運送時間的影響。

各種運輸服務運送時間變化率的排序和平均運送時間的順序大體一致，即鐵路的運送時間變化最大，航空運輸最小，公路運輸居中。

3.滅失與損壞

公共承運人有義務合理速遣貨物，并以恰當審慎的方式避免貨物的滅失和損壞。但如果是由于自然原因、托運人過失或承運人無法控制的其他原因造成的，承運人可以免除責任。

由于貨物的滅失或損壞，托運人可能承受的最嚴重的潛在損失是客戶服務水平的下降。因為運輸貨物的目的是為了客戶能立即使用或者補足客戶的庫存，運輸延遲或運到的貨物無法使用意味著給客戶帶來不便，造成庫存成本上升。