(一)世界國際貨運代理的發展歷程

從公元10世紀起，國際海運貨運代理開始出現，并隨著公共倉庫在港口和城市的建立以及海上貿易的擴大和歐洲交易會的舉辦而逐步發展。此時國際貨運代理依附于貨方，作為廠家、商人或進出口商的傭金代理進行各種經營管理業務，如安排運輸、倉儲、報關等。到了16世紀，已有相當數量的國際貨運代理公司能夠簽發自己的提單、運單及倉儲收據等。18世紀，國際貨運代理開始把多個托運人運往同一目的地的貨物集中起來托運，并開始辦理投保業務，之后逐步發展成為中間性質的獨立的行業。

蒸汽機時代的到來引起了運輸史上的一次大革命，鐵路貨運代理行業也開始出現。1850年以后，鐵路運輸以其速度快、運費低幾乎完全壟斷了陸運貨物，并且進入了同沿海、內河航運的競爭。此時，國際貨運代理業務更加專業化，并且在五大洲各具特色。歐洲建立了國際貨運代理協會，要求國際貨運代理更多地面向東方和其他大陸。在美洲和歐洲的國際貨運代理組成了行業組織。進入20世紀20年代，國際貨運代理的國際合作有了較大的發展，16個國家的國家級貨運代理協會成立了國際貨運代理協會聯合會。

第二次世界大戰以后，國際運輸業開展了定期航班空運業務，各國出現了專門從事航空運輸的國際貨運代理，并開展了集中托運業務。20世紀50年代以來，公路運輸有了空前規模的發展，公路國際貨運代理開始出現并起到了一定的作用。

20世紀60年代開始，隨著國際集裝箱運輸的發展，一些國際貨運代理進入當事人角色，成為海運領域的無船承運人。20世紀70年代到80年代，一些有能力的國際貨運代理突破單一運輸方式的限制，介入國際多式聯運業務，成為國際多式聯運經營人。20世紀90年代以來，一些大型國際貨運代理突破傳統點到點運輸的限制，拓展了倉儲、配送、包裝、裝卸搬運、信息處理等一體化業務，成為現代意義的第三方物流經營人。

(二)我國國際貨運代理發展歷程

我國國際貨運代理業起步較晚，自1840年鴉片戰爭后，資本主義國際貨運代理制度伴隨著資本主義的貿易、航運、海關、保險等行業在我國出現并發展。至1949年期間，我國國際貨運代理行業幾乎全部由帝國主義和資本主義國家的洋行所控制和壟斷，至新中國成立之前尚未能形成有影響的獨立行業。

1.計劃經濟體制下的專營階段(1949—1978年)

這一階段包括國民經濟恢復時期的專營起步階段和計劃經濟時期的專營化階段。此時，我國國際貨運代理業務由國營對外貿易運輸企業-—中外運公司獨家經營，中外運公司及其分公司成為我國唯一的外貿進出口公司的貨運總代理，我國所有進出口貨物的貨運代理業務都要通過該公司統一組織辦理。

2.改革開放時期的漸進放開階段(1978—2004年)

1978-1988年是計劃經濟向市場經濟的過渡階段，我國國際貨運代理業務由一家經營變為中外運公司和中國遠洋運輸總公司兩家經營。1988—2004年是市場經濟下的多家經營階段。1988年以后，中國政府允許國際貨運代理業務逐步放開實行多家經營。1992年以后中國政府也允許外商(包括我國港、澳、臺地區)以合資、合作的形式在我國經營國際貨運代理業，從而使我國的國際貨運代理業得到了較快的發展。

3.貨運代理企業逐漸向第三方物流企業轉型的階段(2004年至今)

伴隨著經濟一體化和貿易全球化的迅速發展，外貿規模進一步擴大，外貿活動進一步升級，我國國際貨運代理業也隨之同步發展，呈現出巨大的投資潛力，成為中外投資者的投資熱點。自2005年12月，政府允許外商在我國獨資設立貨運代理企業，使得國際物流市場競爭日益激烈。為此，船公司紛紛采取服務延伸戰略、實施營銷一體化，提供集承運、貨運代理于一體的一條龍服務，這在很大程度上動搖了以中間人身份提供服務而賺取傭金或運費差價的貨運代理企業的生存基礎，使其利潤空間不斷受到擠壓。

與此同時，伴隨著現代物流的發展，客戶對國際物流各環節的服務速度和服務質量提出了更高的要求，這使傳統的貨運代理企業無法滿足客戶的需求，因而不得不向新型經營模式與服務模式轉變，開展第三方物流，提供增值服務，從而走上向現代物流的轉型之路。