提單在現代國際貿易和國際海上貨物運輸中處于中樞地位，貫穿從貿易合同簽訂到貿易貨款支付，從貨物運輸到貨物交付的整個過程。提單具有悠久的歷史，伴隨著歐洲早期的航海貿易而產生。在13世紀，由船東或船長簽發的稱為“馬賽文書”的單證證明船東已從貨主處接管貨物并約定在目的港交貨。此時期，提單只是表明貨物已經裝船的收據，并沒有其法律效力的規定。

到17世紀，為了便于商人處理在途貨物，提單在貿易領域中被認可能夠直接代表貨物，并且轉讓提單被認可具有轉讓貨物一樣的效力。18世紀末至今，流通提單被普遍使用。我們通常提到的提單即船公司提單，是由船公司或其授權代理人或船長簽發的。隨著貨運代理業務范圍的拓展，具有無船承運人資格的貨運代理也可以簽發自己的提單，稱做無船承運人提單。無船承運人提單具有提單的基本特征，但與船公司提單之間存在一定的差別，本節將在介紹提單基本理論之余單獨講解無船承運人提單。

提單的定義最早出現在1978年的《漢堡規則》中，《中華人民共和國海商法》對提單的定義以《漢堡規則》為基礎?！吨腥A人民共和國海商法》第71條規定：“提單是用以證明海上運輸合同和貨物已經由承運人接收或者裝船，以及承運人保證據以交付貨物的單證?！睆奶釂蔚亩x可知，提單具有三方面的法律性質。

(一)提單是海上貨物運輸合同的證明

1.提單證明承運人和托運人之間存在海上貨物運輸合同，但其本身不是合同在班輪運輸中，構成運輸合同的主要項目如船名、開航日期、航線、掛靠港口、運價及其他運輸條件事先公布，在托運人向承運人訂艙、辦理托運手續時，確切地說是承運人在托運人填制的托運單上蓋章時，雙方的運輸合同已成立。

提單是托運單經承運人蓋章后，又經貨物報關、集港運輸、裝船完畢后，由承運人或船長簽發的單證，因此在提單簽發之前，承運人和托運人之間的運輸合同已經存在。同樣在租船運輸中，租船運輸合同已事先訂立，然后才有貨物報關、裝船、簽發提單等一系列作業。

另外，提單只有一方簽字，而不是雙方當事人簽字，因而提單不具備合同要求。

2.提單能在一定程度上作為承運人與托運人之間運輸合同的條款的證明

如果在簽發提單之前，承運人和托運人之間并無其他約定，且托運人在接受提單時又未提出任何異議，這時可將提單條款推定為合同條款的內容。但如果在簽發提單之前，承、托雙方另有約定，且該約定又不同于提單條款的內容，則以該約定為準。換言之，如果承運人和托運人雙方另有租船協議、訂艙協議或其他協議，提單條款不能全部覆蓋其內容，則提單不能證明運輸合同的全部內容。

3.提單是承運人與善意第三人之間的運輸合同

當提單轉讓給善意第三人(收貨人或提單受讓人),則以提單作為承運人與第三人之間的運輸合同，承運人與托運人之間其他的約定對第三人不具約束力。比如，托運人為獲得清潔的提單而向承運人出具的保函對善意第三人不具法律效力。

(二)提單是表明貨物已由承運人接管或裝船的收據

承運人簽發提單意味著承運人已經接收了提單項下的貨物或者提單項下的貨物已經裝船。提單中對于貨物的記載具有證據效力，但其效力在托運人、善意收貨人或提單持有人手中有所不同。

(1)當提單在托運人手中，它只是承運人已按提單所記載的情況收到貨物的初步證據。也就是說，如果承運人有其他證據如報關委托書、托運委托書、保函等證明其接收的貨物與提單相關記載不符，則可能否定提單表面的證據效力。

(2)當提單在善意收貨人或提單持有人手中時，提單上的貨物記載具有絕對效力，即承運人提出的與提單記載內容不同的證據不被承認。

(三)提單是保證據以交付貨物的物權憑證

1.提單是物權憑證

提單代表提單項下貨物的物權，誰合法持有提單，誰就擁有提單項下貨物的物權，轉讓、交付提單就相當于轉讓、交付貨物。正因如此，才使提單可以在國際貿易活動中進行流轉或抵押。提單具有物權憑證的功能在理論界和司法界的認識是統一的。

2.提單保證據以交付貨物

承運人在目的港交付貨物時，必須向提單持有人放貨，即收貨人必須憑正本提單才能提貨。否則即使是真正的收貨人，若不能遞交正本提單，承運人也可以拒絕放貨。這一結論基于提單作為物權憑證流轉時的特征，即提單雖然可以通過背書轉讓發揮其流通功能，但后手沒有優于前手的權利。

3.提單作為物權憑證有條件限制

一是提單在交付之前有效，即一份提單交付提貨后便無效；二是若目的港貨物逾期不提，承運人可依法對提單項下的貨物行使處分權。

4.實踐中有“電放提單”

電放一般指托運人因某些原因要求承運人在目的港無須憑正本提單放貨，而直接將貨物交給指定收貨人。電放在實際業務中具有一定的優勢和便利性，但也隱藏很大的風險，因此應謹慎使用。