(一)基本概念

第三方物流，英文表達為Third-Party Logistics,簡稱3PL,也簡稱TPL,是相對“第一方”發貨人和"第二方"收貨人而言的。3PL既不屬于第一方，也不屬于第二方，而是通過與第一方或第二方的合作來提供其專業化的物流服務，它不擁有商品，不參與商品的買賣，而是為客戶提供以合同為約束、以結盟為基礎的、系列化、個性化、信息化的物流代理服務。最常見的3PL服務包括設計物流系統、EDI能力、報表管理、貨物集運、選擇承運人、貨代人、海關代理、信息管理、倉儲、咨詢、運費支付、運費談判等。由于服務業的方式一般是與企業簽訂一定期限的物流服務合同，所以有人稱第三方物流為“合同契約物流”(Contract Logistics)。

第三方物流內部的構成一般可分為兩類：資產基礎供應商和非資產基礎供應商。對于資產基礎供應商而言，他們有自己的運輸工具和倉庫，他們通常實實在在地進行物流操作。而非資產基礎供應商則是管理公司，不擁有或租賃資產，他們提供人力資源和先進的物流管理系統，專業管理顧客的物流功能。廣義的第三方物流可定義為兩者結合。

(二)基本特征

從發達國家物流業的狀況看，第三方物流在發展中已逐漸形成鮮明特征，突出表現在五個方面：

1.關系契約化

首先，第三方物流是通過契約形式來規范物流經營者與物流消費者之間關系的。物流經營者根據契約規定的要求，提供多功能直至全方位一體化物流服務，并以契約來管理所有提供的物流服務活動及其過程。其次，第三方物流發展物流聯盟也是通過契約的形式來明確各物流聯盟參加者之間權、責、利相互關系的。

2.服務個性化

首先，不同的物流消費者存在不同的物流服務要求，第三方物流需要根據不同物流消費者在企業形象、業務流程、產品特征、顧客需求特征、競爭需要等方面的不同要求，提供針對性強的個性化物流服務和增值服務。其次，從事第三方物流的物流經營者也因為市場競爭、物流資源、物流能力的影響需要形成核心業務，不斷強化所提供物流服務的個性化和特色化，以增強物流市場競爭能力。

3.功能專業化

第三方物流所提供的是專業的物流服務。從物流設計、物流操作過程、物流技術工具、物流設施到物流管理必須體現專門化和專業水平，這既是物流消費者的需要，也是第三方物流自身發展的基本要求。

4.管理系統化

第三方物流應具有系統的物流功能，是第三方物流產生和發展的基本要求，第三方物流需要建立現代管理系統才能滿足運行和發展的基本要求。

5.信息網絡化

信息技術是第三方物流發展的基礎。物流服務過程中，信息技術發展實現了信息實時共享，促進了物流管理的科學化，極大地提高了物流效率和物流效益。