最早出現于美國的物流概念是以“Physical Distribution”表示的。1915年阿奇·蕭在《市場流通中的若干問題》一書中就提到“物流”一詞，并指出“物流是與創造需求不同的一個問題”。在20世紀初，西方一些國家已出現生產大量過剩、需求嚴重不足的經濟危機，企業因此提出了銷售和物流的問題，此時的物流指的是銷售過程中的物流。

在第二次世界大戰中，圍繞戰爭供應，美國軍隊建立了“后勤”(Logistics)理論，并將其用于戰爭活動中。其中所提出的“后勤”是指將戰時物資生產、采購、運輸、配給等活動作為一個整體進行統一布置，以求戰略物資補給的費用更低、速度更快、服務更好。后來“后勤”一詞在企業中廣泛應用，又有商業后勤、流通后勤的提法，這時的后勤包含了生產過程和流通過程的物流，因而是一個包含范圍更廣泛的被稱為物流的概念。

因此，從1915年提出“Physical Distribution”,經過70多年時間的發展，“Logistics”一詞從軍隊的后勤服務轉化成現代基本的商業活動之一?，F在歐美國家一般把“物流”稱作“Logistics”,較少稱作“Physical Distribution”(現在將其稱為“實體配送”)?，F在，“Logistics”已成為物流的統一表達方式。

物流字面的意思是指有關物的流動，在經濟活動中，物的流動一方面存在于企業內部；另一方面存在于企業外部。在企業外部，物的流動可分為企業與企業之間和企業與消費者之間兩種。貨物流動的必要性在于消除兩個間隔，一是空間間隔；二是時間間隔?？臻g間隔是貨物的產地和消費地存在一定的距離，消除空間間隔依賴于運輸。時間間隔是生產和消費之間存在一個時間差，消除時間差依靠倉儲業提供的保管服務。在運輸和保管貨物的過程中需要裝卸和搬運，為了不至于損害貨物和美化貨物外觀，同時需要包裝。因此，物流活動是指以運輸和倉儲為核心，為解決生產和消費之間的間隔所實施的相關活動的總稱。

按照我國國家標準《物流術語》中對物流(Logistics)概念的解釋，物流是指物品從供應地向接收地的實體流動過程。根據實際需要將運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能進行有機結合。2001年3月1日，原國家經濟貿易委員會與鐵道部、交通部、信息產業部、原對外貿易經濟合作部、中國民用航空總局六部委共同制定了《關于加快我國現代物流發展的若干意見》。其中對現代物流的定義是：現代物流泛指原材料、產成品從起點至終點及相關信息有效流動的全過程。它將運輸、倉儲、裝卸、加工、整理、配送、信息等方面有機結合，形成完整的供應鏈，為用戶提供多功能、一體化的綜合性服務。

國際上關于物流的定義各有差異，但概念的理解大體是相似的。2002年1月，美國物流協會(The Council of Logistics Management,CL.M)對物流概念進行了重新定義，將物流與供應鏈聯系起來。新的定義是：“物流是供應鏈的組成部分，是以滿足客戶的要求為目的，對從產地到消費地之間的貨物配送、回收、儲存及服務、有關的信息進行有效且有效率的計劃、執行、控制?！?Logistics is that part of the supply chain process thatplans,implements,and controls the efficient,effective forward and reverse flow andstorage of goods,services,and related information berween the point of origin and thepoint of consumption in order to meet customers'requirements.)

根據我國國家標準《物流術語》的定義，供應鏈(Supply chain)是指生產及流通過程中，涉及將產品或服務提供給最終用戶活動的上游與下游企業之間形成的網鏈結構。物流活動或管理與供應鏈管理(Supply Chain Management)是不可分的。根據美國物流協會的定義，供應鏈管理是：“指對傳統商業功能系統的、戰略性的協調，是對一特定企業內的商業功能和不同企業之間的供應鏈關系的一種協調的技術，目的是提高企業經營和作為整體的供應鏈的長期績效?！?Supply Chain Management is the systemic,strategiccoordination of the traditional business functions and the tactics across these businessfunctions within a particular company and across businesses within the supply chain forthe purposes of improving the long-term performance of the individual companies andthe supply chain as a whole.)

物流的發展經歷了三個階段：20世紀70年代之前的產品配送階段(PhysicalDistribution)、20世紀七八十年代的綜合物流階段(Integrated Logistics Management)、20世紀90年代至今的供應鏈管理階段(Supply Chain Management)。