海上運輸是國際貿易的主要運輸方式，船舶是海上運輸必不可少的工具，是實現海上運輸的基礎。船舶保險在為海上運輸和海上貿易提供風險保障的海上保險中十分重要，是海上保險的主要險種之一。海上運輸和船舶保險相輔相成，密不可分：船舶保險雖然依附于海上運輸而存在，隨海上運輸的發展而發展；但同時海上運輸離不開船舶保險的保障。在長期的運輸實踐中，船舶保險在為海上運輸提供保障的同時，自身也得到了完善和發展，服務的領域越來越廣；另一方面，海上運輸通過船舶保險得以順利進行，擴大了規模和領域。

船舶保險是以各種船舶及其附屬設備為標的的一種保險。海運船舶在航行中，由于自然災害和意外事故而遭受損失是不能完全避免的，因此需要通過保險的方式來補償經濟上的損失。

船舶的承保標的分為有形標的和無形標的兩種。有形標的就是各種船舶，包括船殼或船體；船舶機器設備、燃料和船員供給；船舶附屬器具和船舶特殊設備等。無形標的就是與船舶有關的利益和責任。其中，利益包括船舶經營而獲得的運費或船舶租金；海上運輸的經營費用和保險費；船舶經營的預期利潤；以船舶為抵押發放的貸款；船員工資和其他為船舶正常運行而需支出的費用。責任是指船東或光船租船人在發生船舶碰撞事故后，對對方船舶及船舶所載貨物所遭受的損失依法應承擔的經濟賠償責任。但對于船東由于船舶失事而應依法承擔的打撈沉船、清理航道和油污的義務，船東作為承運人根據運輸合同應對貨主損失進行賠償的責任以及造成第三方傷害的責任，一般有保賠保險負責承保，船舶保險是不予負責的。

船舶是船舶保險的主要保險標的，但并非所有的船舶都能為船舶保險所承保。船舶保險承保的是以從事海上運輸生產為主要目的的民用船，包括客船、貨船和客貨船，以營運中的船舶為主。同時，建造中的船舶和停在港口未投入運營的船舶也可以承保。在保險實踐中，船舶保險所承保的對象已超出船舶范圍，還包括船塢、浮碼頭和海上鉆井平臺以及其他各種財產設備。由此可見，船舶保險是一個總稱，是一個以船殼機器保險為主的綜合保險。

船舶保險的責任期限以時間或航程來規定責任起訖，相應地分為定期保險和航程保險兩種。

定期保險是船舶保險責任期限的主要形式。定期保險的責任期限一般為一年，最短不能少于3個月。起訖時間以保險單上注明的日期為準。如果保險期限屆滿而被保險船舶仍在航行途中或處于風險之中，保險責任期限可以延長到航程結束，但前提是被保險人事先通知保險人并按日比例加付保險費。當被保險船舶在保險期限內被出售或轉讓時，除了保險人事先得到通知和表示同意之外，保險責任立即終止。

航程保險的責任期限按保險單上載明的航程為準。根據航程的多寡，航程保險有承保一次航程或往返航程或多次航程幾種不同情況。由于航程保險所承保的船舶有不載貨船舶和載貨船舶之分，它們的保險責任起訖時間規定也就不一樣：前者的起訖時間自起運港起錨或解纜時開始至目的港拋錨或系纜時終止；后者的起訖時間自起運港裝貨時開始至目的港卸貨完畢時終止，但自船舶抵達目的港當日午夜零時起最多不超過30天。