“供應鏈”的一個典型的定義是：供應鏈是組織機構的網絡結構，通過結構中上行（上游）正向和下行（下游）反向的銜接，以不同的運作過程和業務活動，產生以最終用戶獲得產品和服務的形式表現出來的價值。

這個定義強調供應鏈的下面幾個關鍵特征：

(1)供應鏈是“網絡”。在傳統意義上，供應鏈就是將一些離散的業務松散地連在一起的一種結合。網絡的概念暗示著全過程和各關系間的某種協調。

(2)供應鏈的鏈路可以是上行的和下行的?！吧闲小币馕吨澳媪鞫稀?，是指一個企業和它的供應商，以及供應商與供應商之間的關系?！跋滦小笔侵浮绊樍鞫隆?，也是指一個企業與它的客戶的關系。這個鏈路也可能同時是上行的和下行的，就像那些有返回的集裝箱、托盤和運輸液體用桶等容器的企業，或者是有以舊換新產品的企業。

鏈路是指供應鏈中各個過程和各種關系主要是靠協調或調度來維系。一個好的供應鏈應該是各種關系連接相對較弱的。

(3)過程。在商務活動的范疇里，過程被定義為：一個特定的業務活動的時空順序，有始有終，并明確輸人和輸出的環節，以及一個可供活動的結構。

(4)價值：定義為“購買者愿意支付之物”。超常的價值來自兩種情況，即付出價格最低而獲得的利益相同，或者獲得某種特殊的利益足以抵消較高價格。

(5)最終客戶：一個客戶，簡單地講，就是供應鏈的所有過程和業務產生的商品或服務的接收者。一個職能或一個子系統，可能是供應鏈中前接或后續環節的客戶?？蛻艨梢允莾炔康囊部梢允峭獠康?。之所以定義成最終客戶或最終消費者，是因為供應鏈延伸到的最終盡頭就是客戶，商品或服務的訂單也正是從他們作為最終消費者那里發出的。