有關物流學者認為物流活動的最早文獻記載源于1918年，英國猶尼利弗的哈姆勛爵成立的“即時送貨股份有限公司”把“在全國范圍內將商品及時送到批發商、零售商以及用戶的手中”作為公司的經營宗旨。其主營業務與今天的物流配送活動極其類似。

最早提出物流概念并進行實際探討的學者是阿奇?蕭（ArchShaw)。早在1915年，他就在哈佛大學出版的《市場流通中的若干問題》一書中提到了“PhysicalDistribution(簡稱PD)這個詞，明確地將企業的流通活動分為兩部分，即創造需求活動和物流活動。

在第二次世界大戰中，圍繞戰略物資的供應問題，美國軍隊建立了“后勤”（logistics)理論，將戰時物資生產、采購、運輸、配給等活動作為一個整體進行布置，以求戰略物資補給的費用更低、速度更快、服務更好。

軍事后勤的理念和方法戰后被廣泛引人工業部門和商業部門，促進了20世紀六七十年代的世界經濟的發展。PD的概念也逐漸被Logistics取代，Logistics最終成為物流的代名詞。

我國物流概念的形成也有著其歷史淵源，主要有兩條途徑：

—條途徑是在20世紀80年代初隨市場營銷理論的引入從歐美傳人，當時直接將“PhysicalDistribution”譯為“實體分配”?！皩嶓w分配”被定義為商品實體從供給者向需求者進行的物理性移動。

另一條途徑是從日本引人的物流概念。白本將英文的“PhysicalDistribution”翻譯成日文的“物流”。到20世紀70年代，日本已成為世界上物流最發達的國家之一，80年代初，我國從日本直接引入日文的“物流”這一漢字詞組，并形成了我國的現代物流概念。

我國現代物流概念形成的歷史淵源可以用下圖表示。

在物流概念傳入我國之前，傳統的物流活動在我國一直存在，并有一些相應的理論和學科，例如運輸、保管、包裝、流通加工等，其中主要是存儲和運輸，即儲存活動。這也是造成很多人對現代物流概念的誤解的原因，以為物流就是物資運輸，物資管理等。

盡管物流概念已被廣泛使用，但是，對于物流的理解會因所處的立場、階段和考慮問題的角度不同而有所差異。