第三方物流是隨著物流業發展而發展的物流專業化的重要形式?！暗谌轿锪鳌币辉~于20世紀80年代中后期開始盛行，當時它考慮的主要方面是對物流環節的要素進行外包。最早提出的是在1988年美國物流管理委員會的一項顧客服務調查中首次提到“第三方物流提供者”，這種新思維被納入到顧客服務職能中。物流業發展到一定階段必然會出現第三方物流的發展，而且第三方物流的占有率與物流產業的水平之間有著非常規律的相關關系。西方國家的物流業實證分析證明，獨立的第三方物流要占社會的50%，物流產業才能形成。所以，第三方物流的發展程度反映和體現著一個國家物流業發展的整體水平。第三方物流通常又稱為契約物流或物流聯盟，是指從生產到銷售的整個流通過程中進行服務的第三方，它本身不擁有商品，而是通過簽訂合作協定或結成合作聯盟，.在特定的時間段內按照特定的價格向客戶提供個性化的物流代理服務。其具體內容包括商品運輸、儲存配送以及其他附加的增值服務等。它以現代信息技術為基礎，實現信息和實物的快速、準確的協調和傳遞，提高倉庫管理、裝卸、運輸、采購訂貨以及配送發運的自動化水平。和社會經濟領域的許多經濟概念一樣，第三方物流也有廣義和狹義的理解，因而在不同的領域涵蓋的范圍也就不同。

廣義的第三方物流是相對于自營物流而言的，凡是由社會化的專業物流企業按照貨主的要求，所從事的物流活動都可以包含在第三方物流范圍之內。至于第三方物流是從事的哪一個階段的物流，物流服務的深度和服務的水平，這要看貨主的要求。狹義的第三方物流主要是指能夠提供現代的、系統的物流服務的第三方的物流活動。其具體標志是：有提供現代化的、系統物流服務的企業素質；可以向貨主提供包括供應鏈物流在內的全程物流服務和特定的、定制化服務的物流活動；不是貨主向物流服務商偶然的、一次性的物流服務購銷活動，而是采取委托一承包形式的業務外包的長期物流活動；不是向貨主提供的一般性物流服務，而是提供增值物流服務的現代化物流活動。

在第三方物流基礎上發展起來第四方物流實際上是供應鏈整合。美國安德森咨詢公司提出并注冊的第四方物流的概念說：“第四方物流是指集成商們利用分包商來控制與管理客戶公司的點到點式供應鏈運作?！钡谒姆轿锪鞯淖饔檬羌霞肮芾戆ǖ谌轿锪髟趦鹊奈锪髻Y源、物流技術設施，依托現代信息技術和管理技術來提供完整的供應鏈解決方案。由于供應鏈的復雜性和多元性，第三方物流可以以自己的資源進入供應鏈，作為一個橫向的構筑者。但是由于利益的沖突和第三方物流的局限性，難以對復雜的供應鏈，尤其是向全球供應鏈提供可信的構筑方案。這樣就要求有更為“中立”的服務形態，這就是第四方物流服務得以誕生和發展的原因。所以，第四方物流是在第三方物流架構基礎上發展起來，涵蓋面更廣的，能夠克服第三方物流所產生的問題并使供應鏈得以改善的一種組織形態。此外，第四方物流還有一些獨特的優勢，那就是可以在更大范圍整合資源，充分發揮外包物流和自有物流的優勢，構建更大規模的、覆蓋面更廣的物流信息平臺。