港口通過能力是指港口在一定時期（年、月、日）內，在一定的技術裝備和勞動組織條件下，所能裝卸貨物的最大數量。港口通過能力可分為理論通過能力、營運通過能力和后備通過能力。

港口理論通過能力也就是港口飽和通過能力或最大通過能力。它是港口本身所固有的生產能力，不考慮港口生產經營經濟效益時所能達到的最大能力。其定義是：港口在一定時期（通常一年）內，在既定的港口設施、勞動力和生產組織與管理水平的條件下，最大限度地利用港口各生產要素所能裝卸的一定結構的貨物的自然噸數。理論通過能力由營運通過能力和后備能力兩部分所組成。

港口通過能力標志著港口通過貨物的綜合能力，包括航行作業系統、裝卸作業系統、存儲分運作業系統、集疏運系統和信息與商務系統的通過能力，任何一個作業系統發生“瓶頸”現象，都將抑制港口的通過能力。5個作業系統能力平衡、協調往往是相對的，而不平衡是絕對的。港口規劃和營運管理，就是要不斷通過技術改造、管理科學和固定資產投資建設，使5個系統不斷取得新的平衡和協調，不斷擴大港口的通過能力。吞吐量是港口的主要營運指標之一，也是反映港口規模的指標。

港口營運通過能力也就是港口的實際通過能力，它是港口編制生產計劃和進行綜合平衡的依據。其定義是：在一定時期（通常是一年）內，在既定的港口設施、勞動生產率和生產組織與管理水平的條件下，港口各生產要素在得到合理利用時所能裝卸的一定結構的貨物的自然噸數。所謂“合理利用”是指在經濟效益最好時的利用程度。