全球價值鏈理論脫胎于供應鏈或價值鏈理論，根據該理論，從產品概念生成到產品設計、原材料/零部件采購、生產、銷售、配送、售后服務，乃至廢棄產品的回收再利用等存在一系列價值增值活動，這些價值增值活動即形成所謂價值鏈或供應鏈。供應鏈上不同企業之間根據其生產經營活動的內容不同，就成為供應商-客戶關系。

在經濟全球化的今天，任何產品的供應鏈增值活動都可能廣泛分布在全球各個角落，形成各國企業間分工合作、協同服務的局面，形成全球價值鏈。早在20世紀中葉開始，由于規模經濟、集聚效應，以及離岸外包的普遍采用，以機械、電子、服裝為代表的產成品供應鏈變得更加復雜，供應鏈多層次、國際化現象較為普遍，直接導致各國產業間、產業內分丁.更加多樣化。從供應鏈角度看，以美國為代表的發達國家在研發創新、產品設計、核心零部件生產等方而占據優勢，對產品“價值”貢獻較大，成為供應鏈高端所在；以中國為代表的發展中國家，依賴勞動力廉價優勢常常成為產成品裝配、制造所在地，“價值”創造不足，在全球價值鏈中處于不利地位。例如，在蘋果手機的利潤分布圖中，蘋果公司占75%,日韓等手機零配件供應商所得利潤占7%,而中國富士康這樣的組裝廠所獲得的報酬不足2%。另一方面，蘋果手機等制成品由于在中國組裝，被打上中國制造的烙印，并以全價計人中國的出口貿易總額中.因此傳統進出口貿易統計無法真正反映各國企業在全球價值鏈中的真正地位，存在一定曲解。

全球價值鏈理論試圖從全新的角度探討經濟活動的空間布局，解讀產業的區域分布、跨國轉移，提出各國歷史、文化、政治和經濟基礎等綜合實力的差異決定其在全球價值鏈上所處等級不同，國際競爭力差異巨大。