熱傳導，是在受熱不均勻的物體中進行的，由物體各個直接接觸的質點間進行熱能轉移所引起的熱分布。這種方式的熱交換，一直進行到整個物體的溫度相等時為止。

熱對流，是液體或氣體(統稱為流體）中的熱能，借助質點本身的一部分向另一部分流動而轉移。由于流體各部分的溫度不同，因而各質點發生移動，熱量的對流必然和熱傳導同時發生。

熱輻射，是物體的熱能轉變為輻射能，同時向周圍空間傳播。輻射能或多或少地被另一物體所吸收并重新變為熱能。

實際上，上述三種傳遞熱量的方式，往往不可能單獨發生，而總是一種方式伴隨著另一種方式同時進行的。例如，在鍋爐中熱量以輻射及接觸的方式，由火焰傳至管壁，以熱傳導的方式經過管壁的金屬再以接觸的方式傳至沸騰著的水或蒸汽。然而不同種類的熱交換所依據的定律也是不同的，必須分別地加以研究。在實際工作中，所討論的換熱主要是穩定熱狀態之下的情形。所謂“穩定熱狀態”，是指在這種情形下物體每一點的溫度不隨時間而變化。